Vitaminele au fost descoperite de catre biochimistul C. Funk care a constatat ca alimentele contin anumiti factori esentiali in mentinerea sanatatii. El a denumit acesti factori vitamine, cuvant care provine de la cuvantul latin vita (viata) si amine - compusi care contin azot. Termenul a ramas in literatura de specialitate, desi unele vitamine nu contin azot.
Vitaminele sunt compusi organici indispensabili vietii avand un rol important in cresterea, repararea si functionarea normala a tesuturilor organismului uman. Necesarul de vitamine trebuie asigurat din surse exterioare organismului. Exceptie fac vitamina D si PP.
Vitaminele alaturi de sarurile minerale si de hormoni constituie grupa catalizatorilor, care sunt substante fara randament energetic, dar in absenta lor este imposibila desfasurarea anumitor reactii bio-chimice.
Vitaminele pot fi clasificate in doua grupe mari:
- vitamine hidrosolubile (care se dizolva in apa) - vitamina C si cele din grupul B;
- vitamine liposolubile (care se dizolva in grasimi) - vitamina A, D, E, K.
Caracteristicile acestor grupe sunt: